Ein verteiltes System bezieht sich auf ein System, dessen verschiedene Komponenten sich auf separaten, vernetzten Computern befinden. Diese Komponenten kommunizieren und arbeiten zusammen, indem sie Nachrichten miteinander austauschen. Die Untersuchung solcher Systeme fällt in den Bereich des verteilten Rechnens, einem Teilgebiet der Informatik.
Um ein gemeinsames Ziel zu erreichen, treten die Komponenten eines verteilten Systems in Interaktion miteinander. Solche Systeme sind jedoch mit drei großen Herausforderungen konfrontiert: Erhaltung der Gleichzeitigkeit der Komponenten, Lösung des Problems des Fehlens eines globalen Taktgebers und Umgang mit Ausfällen unabhängiger Komponenten. Anders als bei zentralisierten Systemen führt der Ausfall einer einzelnen Komponente in einem verteilten System nicht zum Ausfall des gesamten Systems. Verteilte Systeme gibt es in verschiedenen Formen, darunter SOA-basierte Systeme, Massively Multiplayer Online Games und Peer-to-Peer-Anwendungen.
Neben der Untersuchung verteilter Systeme geht es bei der verteilten Datenverarbeitung darum, solche Systeme zur Lösung von Rechenproblemen zu nutzen. Dabei wird ein Problem in zahlreiche Aufgaben aufgeteilt, wobei jede Aufgabe von einem oder mehreren Computern gelöst wird, die über Nachrichtenübermittlung miteinander kommunizieren.
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