Un système distribué fait référence à un système dont les différents composants se trouvent sur des ordinateurs distincts et en réseau. Ces composants communiquent et travaillent ensemble en échangeant des messages. L'étude de tels systèmes relève du calcul distribué, une branche de l'informatique.
Pour atteindre un objectif commun, les composants d'un système distribué entrent en interaction les uns avec les autres. De tels systèmes sont toutefois confrontés à trois défis majeurs : Maintenir la simultanéité des composants, résoudre le problème de l'absence d'horloge globale et gérer les pannes des composants indépendants. Contrairement aux systèmes centralisés, la défaillance d'un seul composant dans un système distribué n'entraîne pas la défaillance de l'ensemble du système. Les systèmes distribués existent sous différentes formes, notamment les systèmes basés sur SOA, les jeux en ligne massivement multijoueurs et les applications poste à poste.
Outre l'étude des systèmes distribués, l'informatique distribuée consiste à utiliser de tels systèmes pour résoudre des problèmes de calcul. Pour ce faire, un problème est divisé en de nombreuses tâches, chacune d'entre elles étant résolue par un ou plusieurs ordinateurs qui communiquent entre eux par messagerie.
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